Le ministère du Travail découvre 31 enfants nettoyant des usines de conditionnement de viande

May 26, 2023

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Packers Sanitation Services, un entrepreneur en sécurité alimentaire, a embauché des enfants dès l'âge de 13 ans pour nettoyer les équipements dangereux pendant les quarts de nuit, a indiqué le département. Plusieurs ont subi des brûlures chimiques.

Par Rémy Tumin

L'une des plus grandes entreprises de sécurité alimentaire aux États-Unis a employé illégalement plus de deux douzaines d'enfants dans au moins trois usines de conditionnement de viande, dont plusieurs ont subi des brûlures chimiques à cause des nettoyants corrosifs qu'ils devaient utiliser pendant leurs quarts de nuit, a découvert le ministère du Travail.

Le ministère a déposé mercredi une injonction auprès du tribunal de district américain du Nebraska contre Packers Sanitation Services, dont le juge John. M. Gerrard a rapidement ordonné jeudi. L’injonction exige que l’entreprise cesse de « recourir au travail abusif des enfants » et se conforme à une enquête du ministère du Travail sur cette pratique.

Packers, une entreprise de nettoyage et d'assainissement basée à Kieler, dans le Wisconsin, propose du travail sous contrat dans des centaines d'usines d'abattage et de conditionnement de viande à travers le pays.

Le ministère du Travail a découvert que les Packers employaient au moins 31 enfants, âgés de 13 à 17 ans, qui nettoyaient des équipements dangereux avec des nettoyants corrosifs pendant les quarts de nuit dans trois installations d'abattage et de conditionnement de viande : une usine de Turkey Valley Farms à Marshall, Minnesota, et JBS. Usines américaines à Grand Island, Neb., et Worthington, Minnesota.

Leurs tâches comprenaient le nettoyage des sols d'abattage, des scies à viande et à os, des rectifieuses et des couteaux électriques, selon des documents judiciaires. Les garçons et les filles ne parlaient pas couramment l'anglais et ont été interrogés principalement en espagnol, ont indiqué les enquêteurs.

Le ministère du Travail a constaté que plusieurs mineurs employés par l'entreprise, dont un âgé de 13 ans, avaient subi des brûlures chimiques caustiques et d'autres blessures. Un jeune de 14 ans, qui travaillait de 23 heures à 5 heures du matin cinq à six jours par semaine, a été blessé par des brûlures chimiques causées par les machines de nettoyage utilisées pour couper la viande. Les dossiers scolaires montraient que l'élève s'était endormi en classe ou avait manqué un cours à cause de son travail à l'usine.

Selon des documents judiciaires, le ministère du Travail estime que les emballeurs peuvent employer des enfants mineurs dans des conditions similaires dans d'autres usines.

Le ministère du Travail a également accusé l'entreprise d'interférer avec l'enquête en intimidant les travailleurs mineurs pour les décourager de coopérer, et d'avoir supprimé et manipulé des dossiers d'emploi.

Packers "a une interdiction absolue à l'échelle de l'entreprise contre l'emploi de toute personne de moins de 18 ans et une tolérance zéro pour toute violation de cette politique - point final", a-t-il déclaré dans un communiqué. L'entreprise a nié l'accusation du ministère du Travail selon laquelle elle ne coopérait pas à l'enquête.

Dans un communiqué, Turkey Valley Farms a déclaré qu’elle prenait les allégations « très au sérieux » et qu’elle « examinait la question en interne ».

"Nous attendons de tous les sous-traitants qu'ils partagent notre engagement envers la santé et la sécurité de toutes les personnes travaillant dans nos installations et qu'ils adhèrent à ces principes qui favorisent un environnement de travail sûr ainsi qu'à toutes les lois du travail fédérales et étatiques applicables", a déclaré l'entreprise. Il a ajouté qu'il « prendrait toutes les mesures appropriées » en fonction des résultats de l'enquête du ministère du Travail.

JBS USA n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires vendredi.

"Des lois fédérales ont été établies il y a des décennies pour empêcher les employeurs de tirer profit de la mise en danger des enfants", a déclaré Michael Lazzeri, administrateur régional de la Division des salaires et des heures du ministère du Travail à Chicago, dans un communiqué. « Profiter des enfants, les exposer à des dangers sur le lieu de travail – et interférer avec une enquête fédérale – démontre le mépris flagrant de Packers Sanitation Services Inc. à l'égard de la loi et du bien-être des jeunes travailleurs.

Les règles relatives au travail des enfants interdisent aux mineurs de moins de 14 ans de travailler et interdisent aux jeunes de 14 et 15 ans de travailler après 21 heures pendant l'été et après 19 heures pendant l'année scolaire. Il leur est également interdit de travailler plus de trois heures les jours scolaires, plus de huit heures les jours non scolaires et plus de 18 heures par semaine. Les mineurs ne peuvent pas conduire de véhicules à moteur, de chariots élévateurs ou d’autres équipements dangereux.