Dans la baie de Chesapeake, une île renaît pierre après pierre

Jul 27, 2023

Photo de couverture : De nouvelles barrières, appelées seuils de pierre, s'élèvent de la baie de Chesapeake dans le cadre du projet de restauration de Barren Island dans le comté de Dorchester, Maryland. (Corps des ingénieurs de l'armée américaine)

Il est difficile d'imaginer que Barren Island était autrefois habitée par plus d'une douzaine de fermes, une église, une école et une poignée de magasins.

Maintenant que l’île s’est dissoute en quelques parcelles de terre le long de la limite est de la baie de Chesapeake, elle porte vraiment bien son nom : Barren. Les derniers habitants ont fui vers les hauteurs il y a plus d'un siècle. Même le pavillon de chasse créé dans leur sillage a disparu depuis longtemps.

Et pourtant, depuis mars dernier, l’archipel isolé est une ruche d’équipements de construction, de barges et de casques de sécurité. Rocher par rocher, un nouveau bouclier de défense se dessine d’un bout à l’autre de Barren Island.

Le projet est en préparation depuis environ deux décennies. Il a été mis de côté pendant des années en raison du manque de financement du Congrès. Si l'attente avait duré beaucoup plus longtemps, il n'y aurait peut-être pas grand-chose à économiser, a déclaré Trevor Cyran, chef de projet pour le Corps des ingénieurs de l'armée américaine.

"Le changement climatique est un facteur important d'érosion ici, qui entraîne une augmentation de l'énergie des vagues", a-t-il déclaré lors d'une inspection de l'avancement des travaux à la mi-août. "Cela permettra de mieux établir et stabiliser l'île, tout en créant une superficie supplémentaire de zones humides."

Dans la baie de Chesapeake, l’érosion et l’élévation du niveau de la mer ont divisé l’île Barren en morceaux, certains plus petits que d’autres.

Barren n’est pas unique. (Et ce n'est pas la seule île de la région à bénéficier d'un traitement de restauration.) Dans une grande partie de la baie de Chesapeake, l'élévation du niveau de la mer et l'affaissement des terres provoqués par le retrait des glaciers au cours de la dernière période glaciaire ont contribué à noyer des milliers d'acres de terres. îles.

Le phénomène menace de dépeupler l'île Smith dans le Maryland et l'île Tanger en Virginie, la dernière des îles habitées restantes de la baie sans pont les reliant au continent.

L'île Barren se trouve juste à l'ouest de l'île Upper Hoopers, dans le comté de Dorchester, dans le Maryland. Le seul moyen d'y accéder et d'en sortir est par bateau – et même cela est délicat car il n'y a pas d'installations d'amarrage. Au lieu de cela, il y a des acres sur des acres en érosion de marais et de forêts de pins.

Le Corps d'armée estime que Barren perd 3 à 4 pieds de terre par an à cause de l'érosion. Au cours des deux dernières décennies, plus de 40 acres du territoire de Barren ont été perdus au profit de la baie, ce qui représente près d'un quart de son empreinte.

La première phase de restauration de Barren, d'un coût de 43 millions de dollars, actuellement en cours, comprend la construction d'environ 3 km de barrières de pierre nouvelles ou rénovées, principalement le long du flanc ouest de l'île. Un brise-lames de 4 600 pieds de long sera également élevé à environ 8 pieds au-dessus du niveau d'eau moyen, ajoutant ainsi une protection supplémentaire.

Le travail est terminé à environ 25 %, a déclaré Richard Gunn de Coastal Design and Construction, l'entrepreneur du projet basé à Gloucester, en Virginie. L'achèvement est prévu d'ici octobre 2024.

Les deux phases suivantes consisteraient à acheminer la déblais du fond des canaux de navigation fédéraux dans les rivières locales pour créer jusqu'à 83 acres de zones humides derrière les nouvelles barrières. (Les sources incluront Slaughter Creek et la rivière Honga, a déclaré Cyran.) Les ingénieurs prévoient également de créer deux « îles aux oiseaux », totalisant près de 9 acres de nouvelles terres, derrière la barrière étendue, juste au sud de Barren.

Une approbation supplémentaire du Congrès est nécessaire pour financer les deux dernières phases, a averti Cyran. Le coût des trois phases devrait être d'environ 200 millions de dollars.

Trevor Cyran, chef de projet pour le US Army Corps of Engineers. explique les plans de restauration de l'île Barren dans la baie de Chesapeake.

L'un des principaux objectifs du projet est de fournir une protection supplémentaire contre l'érosion au village de pêcheurs de Hooper's Island, à l'est, a déclaré Cyran. Une autre solution consiste à contribuer à remplacer les habitats fauniques en voie de disparition rapide. Le US Fish and Wildlife Service possède la majeure partie de l'île dans le cadre du Chesapeake Marshlands National Wildlife Refuge Complex.